Les Karens au Myanmar

Les Karens (8 %) sont des montagnards, animistes et partiellement christianisés. Ils habitent les régions frontières de la Thaïlande septentrionale, mais aussi dans le delta de l'Irrawaddy regroupés en villages"chrétiens". Ils sont originaires d'Asie Mineure et du désert du Gobi et sont arrivés Birmanie au VIIIe siècle, en venant par le Yunnan (Chine), puis en suivant le fleuve Irrawaddy jusqu'au Sud-Est du pays, à cheval sur l'actuelle frontière d'avec la Thaïlande. Ils furent intégrés dans le Royaume birman lors des grandes conquêtes du roi Anawrahta de Bagan au XIe siècle.

Sur les 2-2,5 millions de Karens, il y en a seulement la moitié qui habite l'Etat Karen définit par la constitution birmane de 1948. Il existe plusieurs groupes de Karen : les Sgau et les Pwo, les Karens blancs établis dans la plaine. Les Bwe ou Karens rouges qui habitent la montagne. Aucune véritable cohésion culturelle, ou sociale. La religion chrétienne introduite au début du XIXe siècle n'a véritablement pris que dans les villages du delta (chez les Karens blancs). Ailleurs c'est l'animisme qui domine.

L'activité économique est essentiellement la culture du riz. Compte tenu des dangers d'une monoculture ils ont entrepris de cultiver du sésame et de produire des oranges. Ils excellent également dans la conduite des éléphants et travaillent dans les forêts pour transporter le bois.